表彰台の一番上で、シャンパンを浴びる優勝者。 その華やかな光影の裏には、ボロボロになるまで走り抜き、ゴールのずっと手前でひっそりと役目を終えた仲間たちがいます。
自転車ロードレースは、個人競技のように見えて、実は「究極のチームスポーツ」です。今回は、エースを勝たせるためにすべてを捧げる「アシスト」という存在についてお話しします。
エースは守られるべき宝物
チームには、その日のコースや体調に合わせて選ばれた「エース」が一人います。 他のメンバー（アシスト）の任務はただ一つ、「エースを、最も勝てる状態で、ゴールの直前まで送り届けること」です。
そのために、アシストは自分の勝利を完全に捨てて、過酷な仕事をこなします。 時速50kmで走る際、アシストは常に先頭で風を受け続け、エースの体力を温存させます。また、集団の後方にいるサポートカーまで下がり、チーム全員分の飲み物を背中に詰め込んで、再び猛スピードで集団の前方まで運び届ける「運び屋」にもなります。時には、エースの自転車が故障した際に自分の自転車を差し出して、エースをレースに復帰させることさえあるのです。
飯田の激坂で見える献身のドラマ
2026年5月28日の信州飯田ステージは、獲得標高2,981mという逃げ場のない山岳コースです。ここでもアシストの働きが勝負を分けます。
急勾配の「柿野沢」でライバルチームが攻撃を仕掛けてきたとき、アシストは自ら先頭に立ってペースを引き上げ、エースが千切れないように守ります。あるいは、ライバルの体力を削るためにあえて自ら「逃げ」を打ち、相手チームを疲れさせる捨て身の作戦に出ることもあります。彼らは、自分の脚が動かなくなるその瞬間までエースを牽き続け、役目を終えると静かに集団から遅れていきます。
「俺たちの勝利だ」
もし、あなたの応援している選手が一番にゴールしたら、その後ろからフラフラになって帰ってくるチームメイトたちにも注目してみてください。
彼らは、自分が勝ったわけではないのに、エースの勝利を自分のことのように喜び、抱き合います。1枚の優勝写真には写っていないかもしれませんが、その勝利はアシストたちの「一滴の無駄もない献身」が積み重なって作られたものなのです。
チームの「絆」を感じてみよう
次に集団が目の前を通り過ぎるとき、先頭で必死に風を切り裂いている選手を見てみてください。その選手は、数キロ先でリタイアするかもしれません。でも、その走りがなければエースの勝利はありません。
誰かのために全力を尽くす。そんな「アシスト」たちの生き様を知ると、TOJ観戦はもっと熱く、感動的なものになるはずです。
